从前，有一个北方商人，叫李甲。他的生意就是把当地的土特产运到南方去卖，再把南方的东西运到北方来赚钱。买卖虽然不大，但是他挣的钱也不少，他们生活得也很幸福。这不他娶了媳妇还不到一年，就在家里呆不住了。他又收齐了一批北方的土特产，告别了妻子张氏，然后和几个同行又一起配船去了南方。

李甲和他们一起的几个商人，在船上有说有笑的也不寂寞，不知不觉已经离开家半个多月了。有一天，他们都在船舱里打着瞌睡，可能是都累了，谁也没有发现大江上突然刮起了大风。一会的工夫，这一船的货物连人和船，一起都被大风刮沉到江底下去了。几天以后，李甲被一个打鱼的渔夫救上了岸。算是死里逃生捡回来了一条命。可是，他从此也身无分文了，为了活命他只能以乞讨为生。

有一天，李甲一天也没有讨到吃的东西，饿得他是前胸贴后背。最后来到了一个小镇上，李甲实在是饿得走不动了。他就站在了一个饭庄门前等着，看看有没有好心人给他施舍一点。这时候，他见一个老板模样中年人，领着七八个伙计朝这个饭庄走来。这个老板来到饭庄门口时，他不由得看了一眼这个大个子的乞丐。发现他和别的乞丐有点不一样，他虽然穿的衣服又破又旧，但是却都是绸缎的料子。他到了店里面点菜的时候，特意让饭庄里的小二，给这个大个子乞丐送去了两笼小笼蒸包。

小二告诉李甲说：“是刚才进去的那个老板送给你的。”

李甲接过包子也顾不了那么多了，就狼吞虎咽地吃了起来。李甲吃完包子并没有走，而是站在门口里一直等着那个老板出来，好当面向人家道一声谢。不到一个时辰的工夫，那个老板和他的伙计们，吃完饭从饭庄出来了。李甲见了赶忙迎上前去纳头便拜。说道：“谢谢老板赏饭，李甲我终生难忘。”

这老板见李甲给他行礼道谢就是一怔，心想：这个人还真和一般的乞丐不一样。他好奇地问李甲道：“我看你仪表堂堂的，怎么做了一个乞丐呢？”

李甲听老板这么问他，伤心地叹了一口气，然后一五一十地把他的遭遇说了一遍。这个老板和他的伙计们听了以后，都替他感到惋惜和同情。老板又细细地打量了一番李甲，对李甲说：“你的遭遇确实是令人心痛。你如果愿意的话，就先到我的船上去做帮工吧，等有机会了你再东山再起。”

李甲听了老板的话赶忙又拜，十分感动地谢道：“多谢老板看得起我，能得到老板的收留，那是我李甲三生有幸。”

原来这个老板姓刘，也是一个生意人，也是南来北往地跑贩运。虽然和李甲的生意有很多相同之处，但是人家的生意可了不得。刘老板用的是自己的船跑生意，他光运货的大船就有三条，伙计也有十几个。从今天起，李甲就到了船上，给刘老板正式做了一名伙计。李甲本来是一个生意人，老板的这些生意对他来说已是轻车熟路。自从他上船以后，刘老板见他有生意头脑也高看他一眼，开的工钱也比一般的伙计要高，李甲心里也非常满意。就这样李甲在刘老板的船上做伙计，这一做就是一十八年。

再说李甲的妻子张氏，在李甲做生意走后不久，她就生了一个女孩，起名叫圆圆。张氏生孩子后，天天忙活着照顾孩子，和孩子一起盼望着丈夫李甲早日归来。可是，她们娘俩在家里这一等就等了十八年。孩子小的时候，日子过得还算是平平静静。可是，后来女儿圆圆慢慢地长大了，又出落得是十里八乡难寻的漂亮闺女，这下麻烦可就多了。前来说媒的提亲的是络绎不绝。还有一些心存不良之辈，看着每天家里只有她们娘俩，也频频光临，弄得她们娘儿俩个，整天价提心吊胆地过日子。张氏有时候不由得随口说道：“圆圆要是一个儿子就好了。”

有一天，张氏在街上买菜回来，只见屋里站着一个男子。她看了吓了一跳，认为家里又来了不良之人。后来她到了屋里细心一看，原来这个男子是她女儿女扮男装的。她生气地问圆圆：“你这是出什么洋相，把我吓了一跳。”