1834年，英国人Thomas Davenport发明的蓄电池汽车是世界上第一辆电动汽车。

20世纪初，美国汽车市场上电动汽车、内燃机汽车和蒸汽机汽车各占三分之一的份额，随着内燃机汽车开始采用大规模流水线生产，成本大幅降低，而电动汽车由于续航里程短、充电站等基础设施不完善，使得电动汽车一度退出市场。

进入20世纪60年代，美国政府由于数千万辆汽车对城市空气的严重污染，重新对电动汽车加以重视。20世纪70年代初，欧佩克石油禁运危机之后，汽油价格一路飙升，西方对电动汽车的兴趣也愈加浓厚。政府对电动汽车研发增加拨款，各地纷纷建立研发基地，导致了第二轮电动汽车研发高潮的到来。

随着人们对可持续发展认识的提高，越来越多的知名公司投入到混合动力和纯电动汽车的研发上面。随着混合动力汽车车型的不断增多，产销规模的逐渐增大，许多车型表现出了良好的节能与环保性能，这标志着混合动力汽车市场已经成熟。国外汽车厂商于1965年设计出了世界上首款氢能汽车，中国也在1980年成功地造出了第一辆氢能汽车。

1994年1月，当时世界上最好的电动车丰田普锐斯进入测试阶段，4年之后，技术上逐渐成熟的电动车进入了试运行阶段。

1996年，美国已经开始制造并销售电动汽车。

1967年，日本成立了日本电动汽车协会以促进电动汽车事业的发展。

1971年，日本通产省制定了《电动汽车的开发计划》。

1991年，日本通产省又制定了《第三届电动汽车普及计划》，提出到2000年日本电动汽车的年产量要达到10万辆，保有量达到20万辆的目标。

日产公司由于具有在锂离子电池技术方面的优势，其主要研发方向集中于纯电动汽车方面。