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其实说起来，辽东铁骑这四个字放在后来的“关宁铁骑”身上还不如李成梁这支军队身上更合适，因为关宁铁骑的实际战绩实在是太拉胯了，绝大多数时候都是在转进——啥叫转进？不敢打，跑；打不过，跑。

在后世很多书籍里面，“关宁铁骑”被捧成了明末战力最强的一支队伍、唯一能和满清八旗兵“正面硬刚”的军队。但是真正地深入探寻历史就会发现，“关宁铁骑”的强大名声多半是吹出来的。这支名义上是骑兵，打的却都是守城战；名义上是大明军队，打满清那是怎么打都不行，打南明反倒战斗力爆表，这样一支军队，称不上是“铁骑”，盛名之下其实难副。

比如说根据《明熹宗实录》的记载，天启五年(1625年)，孙承宗主动进攻后金，七百关宁骑兵和八百步兵，在柳河之战中，被不足百人的八旗军打败。主帅、先锋、监军全部阵亡。这是历史上关宁军唯一的一次主动进攻后金。

后来浑河之战，五千白杆兵和三千戚家军，面对六万八旗军英勇作战，八旗主力牙都啃崩了，苦苦等待援军。而作为援军的三万关宁铁骑去救援，却居然被皇太极两万人轻松击退。然后关宁军吓得赶紧逃回城，从此拒绝出战，直到白杆兵和戚家军弹尽粮绝，全军覆没。

此后的大凌河之战、松锦大决战，关宁军总兵官吴襄(吴三桂的老爹)带头逃跑，导致外来援军全军覆没。

在之后袁崇焕手上，辽东战局奉行所谓的“凭坚城，用巨炮”策略，关宁骑兵作为一支骑兵，在守城战中倒是“击退”了几次八旗军的进攻，这也是关宁铁骑难得几次能拿得出手的战绩。

袁崇焕死后，关宁铁骑的最高领导者变为祖大寿，在祖大寿的带领下，关宁铁骑继续和满清八旗军作战，最终在公元1641年的松锦大战中不敌后金军，祖大寿率部投降了鞑清。

不过当时跟随祖大寿投降的只是一部分关宁铁骑，还有一部分是被祖大寿的外甥吴三桂率领着。后来吴三桂也投降了鞑清，至此大部分的关宁骑兵都变成了八旗军队，受鞑清的指挥进入关内，与李自成和南明军队作战。

虽然打清兵不行，但剃发降清以后，关宁骑兵打打南明、打李自成，却是所向披靡，战斗力爆表，为满清入主中国立下了汗马功劳。

究其原因，关宁铁骑说到底还是从李成梁的辽东骑兵脱胎而来的，为了从朝廷套取军饷，李成梁养寇自重，这支骑兵相较于其他明军将领的私兵，其“私有化”的程度更高，而最糟糕的是，他们不像戚家军那样，一直把自己当成一支“国家军队”，而是只把从军当做升官发财的捷径。

相比于当时大明的其他军队，辽东骑兵拥有种种特权，诸如发双饷、拥有战利品的分配权、拥有军屯的股份，甚至还有很多的各种各样的福利以及丰厚的安家费，乃至于伤残转业退伍费之类的东西。

如此一来，辽东骑兵已经在事实上成了自负盈亏的军事集团。

努尔哈赤的八旗制度上也是脱胎于辽东铁骑，因此“关宁铁骑”和“八旗骑兵”本质上都是同源于辽东铁骑，所不同的就是两者的阵营不同而已，最根本的本质，都是自负盈亏的军事集团。

然而，关宁铁骑相对于八旗骑兵，其惰性远高于后者。因为关宁铁骑他还有一个重要的收入来源，那就是大明朝廷给予的军饷，而八旗军没有，一切都得靠自己抢。

这样一下就能看出高低强弱了，穷人的孩子早当家嘛，人家一切靠自己抢，你坐在城里就有朝廷发钱，你说谁的战斗意志更强，谁更愿意拼了命打胜仗？

虽然袁崇焕的战略、战术都是一塌糊涂，但他活着的时候至少关宁铁骑从表面上来看还是“听招呼”的，然而自从袁崇焕死后，祖大寿基本上就处于听调不听宣的状态，事实上成为了独立于明朝军事体制之外的一个独立武装。

影响到关宁铁骑利益的时候，祖大寿就跟明朝一致对后金，显得特别爱国。但是为了保住自己的实力，他也可以宣布投降后金。

明末随着大明朝廷经济的进一步崩溃，朝廷已经越来越难发出军饷了，李自成打进北京的时候，吴三桂的关宁铁骑已经快一年时间没有领到军饷了，这个时候还指望一支自负盈亏的军事集团对朝廷存在多少忠义之心，基本等于做梦。