第二十五王朝或“埃塞俄比亚”王朝的努比亚统治者被迫将宫廷撤至第二瀑布南部尼罗河上游的努比亚地区。在接下来的世纪里，这里成为热带非洲第一个真正进入铁器时代的国家。“铁器时代”的熔炉在20世纪早期，多哥北部的班吉里(Bangieliz)还在使用。

比起铜和锡，铁的熔炼技术要更为复杂，也更难于掌握。铁是由矿石经过化学加工而提炼出来的，其提炼涉及一个化学过程，而非仅仅只是从矿石中熔化出来。

早期熔炼铁的熔炉有两个基本类型：地面下挖沟，或者是搭建起来一两米高的圆形黏土建筑。击碎后的矿石和硬木炭以合适的比例分层放置在熔炉内，人们再加入助熔剂，如石灰（有时用海贝)来辅助熔炼，接着点燃熔炉，借助风箱泵入空气。有时人们还在熔炉周边插入特制的黏土管来辅助空气流通。空气既提高了熔炉内的温度，也作为化学过程的一部分起着作用。

经过长时间熔炼后，人们打开熔炉，从底部倒出炽热的铁液。粗铁需要反复加热、锤炼，以剔除杂质、锻造出实用的武器和工具。但是，铁容易生锈，远古时代的铁制工具和武器很少被保存下来。

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虽然炼铁确实是一个有难度的复杂过程，但是一旦人们掌握了炼铁技术，用铁制成的工具和武器要远胜于铜制品或青铜制品。铁是种更为坚硬的金属，可以锐化成一个更薄的刃边。此外，热带非洲的大部分地区都可以广泛开采到铁矿石。炼铁的一个弊端就是熔炼铁矿石需要大量的硬木炭。

许多民族独立地“发明”了不同动植物的驯化。事实上，不同地区独立地“发明”了农业，这些地区远至公元前5000年的中国黄河流域和公元前3000年的中美洲。因此，我们没有理由认为古代非洲人不会炼铜术，且不能独立地将炼铜术应用到炼铁问题的解决。

东非的大湖区和乍得湖之间的地区，在公元前1000—前600年期间存在过早期的炼铁活动，这时西亚技术尚未传播到埃及。铁器铸造知识和技术直到公元纪年前后才经东非得到进一步的传播，利用铜的贸易网络，铁器铸造知识向西传播到撒哈拉南部的西非林地地区。

所以与铜矿石不同，铁矿石在撒哈拉沙漠以南的非洲地区分布相当广泛。铁器铸造的传播所需要的是关于熔炼技术的知识，西非林地草原是铁器铸造得以出现的理想地。不但铁制矛尖和箭头让狩猎的效率更高，而且铁斧和铁锄让早期农民能更有效地清除林地以便种植农作物。同时，林木本身就提供了炼铁所需的大量木炭。到公元前400年，铁器铸造在西非的林地已经广泛地传播开来，铁制工具加速了农业群落的扩展。

尼日尔河上游的内陆三角洲的复杂水道间之前就已存在的农业部落，形成了村庄和大型部落群。在该地区，人们专门生产稻米，种植棉花和制作干鱼，并用盈余物与邻近村落进行交易。人们在小丘上建造了较大的城镇，其中最着名的要属杰内(Jenne)，它现在还没有成为后来的城镇，但也已经是个比较兴旺的集市了。