烛光下，一堆棱角分明的金属球体散落在铁笼内，单独一个便有半码宽，组合起来如同一座小山，周遭有种说不出的冰冷气息环绕。它们个个具有奇特的半透明外观，被未知材质的黑色晶柱撑起，空气流动，球体轻微地收缩。
布雷纳宁尚在辨认这堆东西，却见同伴如被火烧般缩起身，试图离它们更远一些。“辛？”
佣兵一言不发。
“怎么？”考尔德也问道，“你认得它们？这是什么？”
但佣兵保持沉默，他咬着牙摇头。
不知怎的，这地方让伯宁有些不舒服，尤其是在夜莺揭下黑布后。真是怪事一桩。他很想甩开这种感受，但最终忍住了。
无论挡在前面的是什么，布雷纳宁下定决心。就算这堆金属球体是快要爆炸的火药，在找到我的同胞前，我决不离开。
“我也不喜欢这东西。”考尔德低声说，“它们好像在盯着我瞧，像眼睛似的。我不敢让旁人知晓，便把所有人遣走，独自在这等你们来。”他忽然扭头，望着炼金术士。“据我所知，特蕾西公爵将被捕的无名者放在这里。这几日……局势突变，没人见过他们离开。”
伯宁喉咙发干：“没人见过？”
“横竖我是没见。”考尔德团长转回视线，“不过这些……东西，我也没见到有人搬进来。国王陛下？”
我不认得它们。布雷纳宁有种极度糟糕的预感，他胃里不舒服，手脚不对劲，心脏没节奏地乱跳。这儿没有我要找的人，不管是阿莫里姆，还是瓦希茅斯人。佐尔嘉撒了谎，特蕾西一定将他们关押在别处了。
在心底里，歌人塔公主的幽魂似乎在他耳边低语。你听不见么？你感受不到他们的情绪么？我看到了，我一直注视着访客，这儿没你的同胞，还能有谁呢？看看这些活跃的炼金核心，其中蕴含着秩序不可企及的力量……
刹那间，布雷纳宁只想像辛一样掉头逃走，离这里越远越好。
但他并非真正的冒险者。布雷纳宁·蒙洛是瓦希茅斯人的国王，光复军团的首领，秘密结社的社长。
最该死的是，他是个炼金术士。
“不。”布雷纳宁闭上眼睛。越是仔细回忆，事实便越可怕。“这些不……这些不是……我曾见过类似的东西。在守誓者联盟，那些、那些——”
考尔德迟疑地瞥他一眼。“特蕾西公爵与守誓者联盟长期保持着联系。”他咳嗽一声，“炼金造物是联盟的特产，也许特蕾西公爵能弄到部分。我是说，用无名者来交换……”
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你根本不懂！强烈的怒火在胸膛爆发，布雷纳宁竭尽全力，方才克制住情绪。诸神啊，莫非你们感受不到吗？
“守誓者联盟拥有矩梯技术，将人运送——”
布雷纳宁受够了。“我的同胞。”他吼道。声音是如此嘶哑，连自己都吓了一跳。“这里面是他们的……”
“……火种。”辛终于开口。
空气中，植物和泥土的气味消失不见，取而代之的是血腥味。他耳边传来有节奏的声音，是炼金阵纹在不断运转。咔。咔。咔。仿佛在头脑中回响。我来晚了。旅行是个错误。我害死了他们。
此时此刻，寻找已没有意义。布雷纳宁的同胞哪儿也没去，统统留在了这里，这间幽暗无人的地下室。他们成为了角落里不断鼓动、澎湃着能量的炼金核心。
布雷纳宁抱住脑袋，缓缓靠在墙上。
……
“老天啊。”团长轻声说，“这真是太疯狂了。”他抬起头。“还要继续你的任务吗，辛？瞧瞧你的雇主，再瞧瞧这些。恶魔，七支点，还有叛徒。你要掺和到这种事里？”
“誓言不容更改。”
考尔德眼神一变。辛看得清楚，那不再是看麾下冒险者的眼神，而似面对着一位老朋友。他久久打量着佣兵，欲言又止。
辛向他摇摇头。
没用。佣兵心想。这时候，真相已毫无意义，别说圣经，即便是盖亚在世，也无法拯救炼金核心里的灵魂。我什么也给不了他。
团长仍不放弃：“我告诉过你，这世界并非你想的模样。你做的够多了！我可不想看你被恶魔拖进火坑。”他停顿片刻。“特蕾西死了，女王陛下也死了，我想，我是说，一切可以从没改变过，不是吗？别管这家伙了，我们只不过是冒险者。”
“太晚了。”辛告诉他，“我已经无法抽身了。”
考尔德似乎想起了什么。最终，他没有再劝。“关于诺克斯佣兵团，辛，我很抱歉。”这话说来，与昨夜里的感受又是不同。“我没想过欺骗你们，但在一开始，事情就已经是这样了。”
辛点点头：“太晚了。”
考尔德·雷勒无言以对，但这并不是他想要的结尾。他似乎感到惭愧，出于某种对背负他人期望的责任感，出于其实无关紧要的负罪感。
因此，当佣兵将布雷纳宁从地上扶起来时，他终于挤出一句话：“我一直当你是我的晚辈……约克和帕因特，还有其他人，他们都是表里如一的。”
是的，没人比我更清楚。辛在心里悄悄地说。你永远都是我的团长。“我们得走了。”话出口却是另一副模样。“王宫即将成为漩涡中心，寂静学派不会善罢甘休。快离开吧，团长。还请千万记住，我们只是冒险者，与伊士曼贵族毫无瓜葛。”
考尔德·雷勒默默离开了。他很幸运，也很谨慎，从未在执行特蕾西的命令时暴露身份。寂静学派不会追捕他。
至于团长回到四叶领后，诺克斯佣兵团的情况又是如何，辛无法判断。拜恩人再度北进，很快就会席卷南国，将他的故乡纳入版图。佣兵不敢待在诺克斯冒险者中间，否则迟早有一天，死亡将追上他的脚步，甚至殃及他的亲朋好友……
离开歌人塔时，天空开始飘雪。龙穴堡笼罩在乌云之下，褪色的塔尖犹如鬼爪。辛不安地望一眼天空，心知一场大雪也无法掩盖同伴心中的火焰。
他抽出剑，握在手中。
……
寒风刺骨，吹灭了火把。布雷纳宁面无表情，将侍卫的尸体掀开，挡住刮向火绒的冷风。佐尔嘉神情忐忑，生怕下一秒也被丢上柴堆。
你有什么好担心？伯宁心想，我根本无法处置你。该死的混球，你是完全无罪的。“辛？”
“木柴足够了。”佣兵手握武器，戒备四周。“你的炼金术怎样了？”